三 孟尝君与另外三位公子有什么不同？
先说《冯讙客孟尝君》。
一个叫冯讙的人，穷得养不活自己，于是到孟尝君门下混饭吃。一次，孟尝君要派人到自己的封地薛国去收债，冯讙便主动跟孟尝君请缨。但到了薛国之后，冯讙却假传孟尝君的命令，把债券全部烧了。事后，冯讙跟孟尝君讲自己这么做的道理：
“君云‘视吾家所寡有者。’臣窃计，君宫中积珍宝，狗马实外厩，美人冲下陈。君家所寡有者以义耳！窃以为君市义。”
“我出发前您跟我说：‘看我家缺啥，你就买点啥。我暗地里一琢磨，珍宝、名犬、宝马、美女您都有富余，就是有点缺德，于是我就给您投资做慈善了。”
孟尝君开始还不大高兴，但不久后他被齐湣王赶出朝廷，就发现冯讙这么做是有道理的。他车驾距离薛地还有一百多里地，薛地的老百姓就“扶老携幼，迎君道中。”
冯讙又跟孟尝君说：“狡兔有三窟，薛地才是一窟，我再给您开挖另外两个。”于是冯讙跑到魏国去为孟尝君炒作，促使魏王要拿“金千斤，车百乘”聘请孟尝君为相。齐湣王因之感到压力，就把孟尝君迎回齐国当宰相。冯讙又跟孟尝君建议：
“愿请先王之祭器，立宗庙于薛。”
这个要求的功效何在，今天的人未必容易明白，所以需要解释一下。“凡邑有宗庙、先君之主曰都，无曰邑”，这一来，薛就成了齐国的一个都市级别的地方。
更重要的是，薛本来地理位置比较尴尬，它是齐国领土，但跟齐国本土之间隔着鲁国，向南却和楚国接境。楚国攻薛很容易，而齐国把薛丢掉，则完全可以只当是大树修枝，无关痛痒。有了宗庙之后，孟尝君就可以借此来要挟齐王。果然，一次楚国攻薛，孟尝君托人跟齐王暗示了一下“先君之庙在焉”，齐王就不得不立刻出兵救援了。
由此看来，孟尝君号称经营三窟，但真正的关键，还是薛地的兴废。《史记》里更是说，到齐襄王的时候，孟尝君凭着薛地，“中立于诸侯，无所属”。
就从这一点看，孟尝君和战国四公子中的其余三位，大不相同。
众所周知，齐国的孟尝君田文，赵国的平原君赵胜，魏国的信陵君无忌，楚国的春申君黄歇，并称战国四公子。而《史记》讲平原、信陵、春申三位公子的故事，对他们如何经营自己的封地，就没怎么涉及。四公子中功业最大的信陵君，今天甚至没法考证出他的封地到底在什么地方。
此外，那三位公子还有些明显的共性，也是孟尝君所不具备的。
先看平原君。赵王对平原君始终信任，因此平原君也就不断对赵国发挥着或好或坏的影响。和孟尝君一样，此人生活是很腐化的，到赵国生死存亡的关头，邯郸老百姓已经炊骨易子而食的关头，他仍然“后宫以百数，婢妾被绮縠，馀粱肉……器物锺磬自若”。这时有人提醒他说：
“使秦破赵，君安得有此？使赵得全，君何患无有？”
于是，这位请平原君掏腰包改善一下军队生活。一番话说得平原君很紧张，赶紧照办。可见他很清楚，“赵亡则胜（‘胜’是平原君的自称）为虏”，自己的命运，是和赵国的命运联系在一起的。
信陵君似乎在四公子中才华最大，品格最高，他一生最大的功业，是解邯郸之围和率领五国联军在河外大破秦军。而这两件事所以能做到成，前者首先是靠偷到了魏王调兵的虎符，后者则是因为魏王给了他任命。事实上，他一生起起落落，完全取决于魏王对他是否信任，不信任，他也就只能以醇酒妇人而终了。
信陵君在赵国期间，一度是想丢开魏国不管的，这时有人劝他：
“公子所以重于赵，名闻诸侯者，徒以有魏也。今秦攻魏，魏急而公子不恤，使秦破大梁而夷先王之宗庙，公子当何面目立天下乎？”
话没说完，无忌公子赶紧备车回国救魏。这是信陵公子也离不开魏国。
楚考烈王还是太子的时候，春申君黄歇曾帮助他逃出了秦国。后来春申君能在楚国得势，这是根本原因。相楚期间，春申君日夜担忧的，也就是失去楚王的宠信，所以考烈王生不出儿子，他就忧心如焚了。《史记》所写的春申君的结局，那故事诚然近于小说。 但李园的妹妹所说的那番话，却着实可见其处境：
“楚王之贵幸君，虽兄弟不如也。今君相楚二十余年，而王无子，即百岁后将更立兄弟，则楚更立君后，亦各贵其故所亲，君又安得长有宠乎？非徒然也，君贵用事久，多失礼于王兄弟，兄弟诚立，祸且及身，何以保相印江东之封乎？”
一旦失去楚王的庇护，他就一无所有。
总之，平原、信陵、春申三公子的权势，似乎都来自他们在朝廷中的地位，他们的个人命运，也和自己国家的命运紧密相连。
回头还看孟尝君，差异就显出来了。在齐国政府中被边缘化，对孟尝君有一定影响，但并非致命打击。有时候，齐国倒霉，对孟尝君来说甚至是机遇。导致齐湣王垮台，齐国几乎覆灭的那次各国联合攻齐，孟尝君很可能就是策划人之一。
有此差异，当然可以从个人品德的角度去理解，但很大程度上，恐怕还是齐国的政治体制，不同于其余各国的缘故。
也许可以这么说：其余三位公子已经差不多是中央集权模式下的权臣，权力再大，对王权也有很强的依附性，跟霍光、王安石、张居正等同类；孟尝君则还有点西周旧社会里的封建贵族的意味，跟郑国的共叔段、鲁国的三桓、晋国的六卿更有可比性。
田氏代齐流血不多，但正因如此，对齐国的旧体制，也就没有根本触动。齐威王以来的改革虽多，但深度是不如其余各国的，因此齐国封建贵族政体的尾巴割得最不干净。齐威王早年曾不理政事，但齐国政府照常运转，可见君主之外还有相当强势的政治力量；孟子跟齐宣王说，“不得罪于巨室”，大概也不是空谈，齐国确实还比较多独立于君主权力之外的大贵族，——这一点在诸侯亡秦，楚汉相争的时候表现得特别明显。那时齐地最强大的势力，是田儋、田荣、田横兄弟这一伙，他们是田齐的宗室，跟齐王的关系却已经比较疏远。项羽想扶植末代齐王田建的后人跟他们对抗，但完全不是对手。
战国时代，齐国是唯一没有实行郡县制的国家 ，而有一个所谓的五都制。临淄固然是首都，但此外还有平陆、高唐、即墨、莒四个都城。五都制的情形今天无法考据得很清楚，大概，比之封建制属于集权，较之郡县制则该算分权，可以认为是封建和郡县之间的一种过渡形态。